“È certo che Poppea è molto bella. Possiede una carnagione mirabile, una pelle di un candore splendente. Questa pelle la mantiene accuratamente. Si assicura che nel corso dei suoi spostamenti si faccia seguire da un gregge di quattrocento asine il cui latte deve alimentare i suoi bagni. Amando evidentemente gli ornamenti ed i gioielli, è una delle donne più eleganti di Roma.”
“It is certain that Poppaea is very beautiful. She possesses a marvelous complexion, a skin of radiant whiteness. She takes meticulous care of this skin, ensuring that during her travels she is followed by a herd of four hundred donkeys, whose milk must supply her baths. Clearly fond of adornments and jewels, she is among the most elegant women in Rome.”
Georges Roux
La Villa di Poppea – Storia
La Villa di Poppea, situata a Torre Annunziata (antica Oplontis), è una delle residenze più sontuose del golfo di Napoli, attribuita tradizionalmente a Poppea Sabina, moglie dell’imperatore Nerone. Costruita a partire dalla metà del I sec. a.C. e poi ampliata in età giulio-claudia, era una villa d’otium, luogo di svago e rappresentanza, costruita su una scogliera a picco sul mare e articolata su terrazze panoramiche, giardini e spazi monumentali. Il complesso, esteso per circa 11.000 mq, unisce lusso architettonico e paesaggistico, con decorazioni in II, III e IV stile pompeiano, mosaici, fontane e una monumentale piscina di 61×17 metri. Gli scavi hanno permesso di ricostruire la disposizione dei giardini interni, arricchiti da statue, affreschi e studi paleobotanici che documentano la vegetazione originaria (cipressi, oleandri, platani, ulivi, rose). La villa, parzialmente disabitata al momento dell’eruzione del 79 d.C. per lavori in corso, rimane una testimonianza unica della vita aristocratica romana, sospesa tra otium, culto domestico (larari, ex-voto) e rappresentazione sociale.
The Villa of Poppaea – History
The Villa of Poppaea, located in Torre Annunziata (ancient Oplontis), is one of the most sumptuous residences of the Bay of Naples, traditionally attributed to Poppaea Sabina, wife of the Emperor Nero. Built from the mid-1st century BC and later expanded during the Julio-Claudian era, it was a villa d’otium — a retreat for leisure and social display — constructed on a cliff overlooking the sea and arranged over panoramic terraces, gardens, and monumental spaces.
Covering an area of about 11,000 square meters, the villa combines architectural and landscape luxury, with decorations in the Second, Third, and Fourth Pompeian Styles, mosaics, fountains, and a monumental swimming pool measuring 61 by 17 meters. Excavations have made it possible to reconstruct the layout of the inner gardens, enriched with statues, frescoes, and confirmed by archaeobotanical studies documenting the original vegetation: cypresses, oleanders, plane trees, olive trees, and roses.
At the time of the eruption in AD 79, the villa was partly uninhabited due to ongoing renovations. Nevertheless, it remains a unique testimony to Roman aristocratic life, poised between otium, domestic worship (lararia, votive offerings), and social representation.
La Villa di Poppea – Gli ambienti
La Villa di Poppea si estendeva su una scogliera affacciata sul mare, articolata su terrazze, giardini e ambienti di rappresentanza. Era concepita come luogo di svago e di prestigio dell’aristocrazia romana, e la sua organizzazione rispondeva a un preciso equilibrio tra spazi privati, quartieri di servizio e zone di rappresentanza. La struttura si sviluppava intorno a prospettive scenografiche e giardini interni, arricchita da affreschi sontuosi, pavimenti in mosaico e decorazioni scultoree.
The Villa of Poppaea – The rooms
The Villa of Poppaea stretched along a cliff overlooking the sea, laid out with terraces, gardens, and reception areas. Conceived as a place of leisure and prestige for the Roman elite, its organization reveals a careful balance between private quarters, service areas, and spaces for representation. The entire structure was designed around spectacular sightlines and lush gardens, richly decorated with frescoes, mosaic floors, and sculptures.
L’atrio
L’atrio tuscanico costituiva l’accesso principale, aperto verso il mare. Al centro accoglieva un impluvio destinato alla raccolta dell’acqua piovana, mentre le pareti erano interamente decorate in secondo stile, con colonnati illusionistici, imagines clipeatae e paesaggi che dilatavano visivamente lo spazio. Dal lato nord si apriva un piccolo giardino con aiuola centrale e decorazioni floreali che introducevano alla luce del viridarium.
The atrium
The Tuscan atrium served as the main entrance, opening directly towards the sea. At its center lay the impluvium, a basin to collect rainwater, while the walls were fully decorated in the Second Style with illusionistic colonnades, imagines clipeatae (painted medallions), and landscapes that expanded the visual horizon. On the north side, a small inner garden with a central flowerbed and painted flora introduced the visitor to the light of the viridarium.
Il calidarium
Il calidarium rappresentava il cuore dell’impianto termale privato. Le pareti erano dotate di sistemi per la circolazione dell’aria calda, mentre il pavimento era rialzato su piccole colonnine per permettere il passaggio del calore. In una fase successiva l’ambiente fu trasformato in sala da soggiorno e ornato da affreschi del terzo stile, tra cui una raffigurazione di Ercole nel giardino delle Esperidi.
The calidarium
The calidarium, the hot bath of the private thermal complex, was equipped with systems for circulating hot air through the walls and under the raised floor. Later transformed into a lounge, it was adorned with Third Style frescoes, including a depiction of Hercules in the Garden of the Hesperides.
I saloni
Uno dei saloni di rappresentanza più eleganti si distingueva per gli affreschi in secondo stile che evocavano un santuario di Apollo, con vedute prospettiche e ricchi dettagli simbolici. Il pavimento in mosaico bianco con inserti di marmi policromi testimoniava il lusso dell’ambiente, che si affacciava sul portico e sul giardino con vista sul mare.
The reception halls
One of the most luxurious reception halls displayed Second Style frescoes evoking a sanctuary of Apollo, complete with painted colonnades and sacred symbols. The white mosaic floor with inlaid colored marbles testified to the grandeur of the space, which opened onto a portico and a garden overlooking the sea.
Il triclinio
Il triclinio, destinato ai banchetti, era suddiviso in un’anticamera e in una sala vera e propria. I mosaici policromi sul pavimento segnavano la disposizione dei letti conviviali e delle mense, mentre le pareti, decorate in secondo stile, riproducevano architetture fastose, templi e colonnati. L’insieme suggeriva l’atmosfera di un banchetto circondato da divinità e simboli di abbondanza.
The triclinium
The triclinium, reserved for banquets, was divided into an antechamber and the main dining hall. Its polychrome mosaics marked the placement of dining couches, while the walls, painted in the Second Style, reproduced sumptuous architecture, temples, and colonnades. This was a setting where feasting merged with spectacle, under the gaze of divine symbols of abundance.
Il cubiculum
I cubicula erano stanze più raccolte, destinate al riposo. Alcuni presentavano alcove voltate e affreschi illusionistici che ampliavano gli spazi ridotti, con motivi a cassettoni e paesaggi nelle lunette. In altri ambienti, affrescati in terzo e quarto stile, comparivano amorini, animali e scenette delicate che evocavano atmosfere intime e raffinate.
The cubiculum
The cubicula, smaller rooms intended for rest, were more intimate. Some featured vaulted alcoves and illusionistic frescoes that expanded the perception of space, while others, decorated in the Third and Fourth Styles, displayed cherubs, animals, and delicate scenes that created refined, personal atmospheres.
Il peristilio
Il peristilio, con la fontana centrale ombreggiata da un grande albero, era circondato da piccole stanze per la servitù e i depositi. Da qui una scala conduceva al criptoportico che collegava direttamente la villa al mare.
The peristyle
The peristyle, with its central fountain shaded by a large tree, was surrounded by small rooms for storage and servant quarters. From here, a staircase descended to the cryptoporticus that once connected the villa directly to the sea.
Le hospitalia
Le hospitalia, ambienti più semplici e appartati, erano destinati agli ospiti. Le decorazioni erano sobrie, con zoccoli monocromi e ampie superfici bianche, a garanzia di riservatezza e tranquillità.
Accanto ai grandi giardini e agli spazi di rappresentanza si trovavano i viridaria, piccoli giardini interni in cui convivevano natura reale e pittura illusionistica. Le aiuole erano arricchite da fontane in marmo circondate da siepi di mirto, mentre affreschi di straordinaria precisione raffiguravano piante, fiori e uccelli così riconoscibili da consentire oggi l’identificazione delle specie. Si trattava di spazi raccolti, quasi segreti, dove realtà e finzione dialogavano, offrendo un rifugio contemplativo in armonia con la natura.
The hospitalia
The hospitalia, simpler and more secluded rooms, were intended for guests. Their restrained decoration — plain plinths and whitewashed walls — ensured privacy and tranquility.
Alongside the large gardens and ceremonial spaces were the smaller viridaria, intimate inner gardens where real nature blended with painted illusion. Marble fountains were surrounded by myrtle hedges, while frescoes rendered plants, flowers, and birds with such precision that many species can still be identified today.
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